Flavonoides vegetales en la dieta y la suplementación: ¿qué son y cuáles son sus propiedades?
¿Qué hacen las plantas saludables para el ser humano? ¿Las vitaminas? ¿Los minerales? ¿La fibra? Sin duda, pero hay algo más: los flavonoides. Estas sustancias naturales proporcionan a las plantas protección y a los humanos multitud de propiedades para la salud. Su potencia hace que los complementos dietéticos con flavonoides aislados tengan un gran número de adeptos, y los científicos investigan constantemente su posible uso en medicina. En este artículo hablaremos de qué son los flavonoides, cómo actúan y qué comer para obtenerlos. ¡Lea hasta el final!
- Definición y características de los flavonoides
- Fuentes vegetales de flavonoides
- Efectos biológicos y saludables de los flavonoides
- Uso práctico y suplementación de flavonoides
- Flavonoides en cosmética y farmacología
- Resumen
Definición y características de los flavonoides
Losflavonoides son un grupo de sustancias naturales con una estructura fenólica variable. Constituyen una de las categorías de sustancias más características de las plantas. Tienen muchas funciones en las plantas, principalmente protectoras. Son bien conocidos por sus efectos beneficiosos para la salud humana.
Los flavonoides, debido a las diferencias en su estructura, se dividen en varios subgrupos[1], entre los que se incluyen:
- antocianinas,
- chalconas,
- flavanonas,
- flavonas,
- flavonoles,
- isoflavonas.
Biológicamente, los flavonoides son metabolitos secundarios formados principalmente por un anillo de benzopirona que contiene grupos fenólicos o polifenólicos en varias posiciones.
Hasta la fecha, se han aislado e identificado más de 10 000 compuestos flavonoides[2] Impresionante, ¿verdad?
¿Por qué las plantas necesitan flavonoides?
Muchos compuestos flavonoides son intensamente coloridos y, al mismo tiempo, proporcionan un pigmento para dar color a las flores u otras partes de la planta. En parte, también dan aroma a las flores. Éstas son algunas de las cualidades con las que los flavonoides ayudan a las plantas a reproducirse. Atraen a los polinizadores con sus propiedades, estimulándolos visual y olfativamente.
Los flavonoides protegen a las plantas de diversas tensiones bióticas y abióticas y actúan como filtros únicos contra los rayos UV, como moléculas de señalización, fitoalexinas, agentes desintoxicantes y compuestos antimicrobianos de defensa. Intervienen en la reducción de la resistencia a las heladas y a la sequía y pueden desempeñar un papel funcional en la aclimatación de las plantas al calor y la tolerancia a las heladas. Son, por tanto, una especie de adaptógenos internos para las plantas.
¿Quizás le haya intrigado el término "fitoalexina" del párrafo anterior? Pues bien, algunos flavonoides incluso proporcionan a las plantas un efecto protector contra los depredadores. Las fitoalexinas son sustancias que las plantas producen en mayores cantidades en respuesta al ataque de patógenos. Muchos flavonoides han evolucionado como compuestos bioactivos que interfieren con los ácidos nucleicos o las proteínas y presentan propiedades antimicrobianas, insecticidas y farmacológicas[1]. Por esta razón, algunos flavonoides, aunque se utilizan principalmente con fines saludables para los seres humanos, también tienen aplicaciones potenciales en la agricultura como pesticidas.
Historia de la investigación sobre flavonoides
Existe un gran número de publicaciones disponibles en bases de datos científicas con los resultados de estudios in vitro e in silico sobre diversos flavonoides. En la actualidad, cada vez más propiedades descubiertas en estos estudios preclínicos se confirman en ensayos clínicos con humanos. Todavía queda un largo camino por recorrer para explorar exhaustivamente todas las posibilidades que nos ofrece el consumo de flavonoides, tanto con nuestra dieta diaria como a partir de la suplementación. Sin embargo, ¡es una información que merece la pena esperar!
Tanto para la investigación científica como para la suplementación dietética, la mayoría de los flavonoides se aíslan de las plantas. Sin embargo, ahora nos encontramos en una fase en la que la tecnología in vitro ha permitido obtener nuevos conocimientos sobre la capacidad del cultivo de tejidos de células vegetales para producir los mismos compuestos químicos valiosos que las plantas madre[1]. Los avances en los métodos de cultivo de tejidos vegetales para la producción de flavonoides han superado las expectativas. Como resultado, es posible que la oferta de flavonoides aislados en el mercado aumente significativamente en un futuro próximo, haciendo que los suplementos dietéticos con flavonoides naturales sean aún más asequibles. De este modo, una mayor proporción de la población podría beneficiarse de la enormidad de las propiedades preventivas y promotoras de la salud de estos antioxidantes.
Fuentes vegetales de flavonoides
Se encuentran en muchos alimentos, entre ellos
- frutas
- verduras
- cereales
- corteza,
- raíces
- tallos,
- flores,
- té,
- vino.
En la tabla siguiente encontrará información más detallada sobre los productos que contienen subgrupos específicos de flavonoides.
Su abundante presencia en hierbas, verduras y frutas significa que prácticamente todas las personas que intentan mantener una dieta sana se benefician automáticamente de las numerosas propiedades de los flavonoides sin ni siquiera darse cuenta.
En la producción de suplementos dietéticos se utilizan extractos de plantas altamente concentrados, que contienen hasta un 99% de flavonoides.
Efectos biológicos y saludables de los flavonoides
El potencial de los flavonoides observado en la investigación incluye propiedades antioxidantes, antiinflamatorias, antimutagénicas y anticancerígenas, combinadas con su capacidad para modular funciones enzimáticas celulares clave. La protección contra los virus y la lucha contra las reacciones alérgicas e incluso contra los procesos cancerosos son otras propiedades que se han observado en los estudios, aunque ya son más específicas de grupos y representantes concretos de flavonoides. La investigación sobre los flavonoides individuales proporciona pruebas sólidas de que las verduras y las frutas deben estar presentes en la dieta tanto como sea posible.
El siguiente gráfico muestra las propiedades detalladas de los flavonoides, incluidos los mecanismos bioquímicos específicos.
Fuente del gráfico - PMID: 28620474
Propiedades antioxidantes
Las células y los tejidos del organismo corren constantemente el riesgo de sufrir daños a causa de los radicales libres y las especies reactivas del oxígeno. La mayor amenaza es la peroxidación lipídica, que daña las membranas celulares.
Los radicales libres y las especies reactivas del oxígeno se producen durante el metabolismo normal del oxígeno, por lo que su producción diaria es completamente normal e inofensiva, siempre que se mantenga un equilibrio en el organismo mediante un suministro adecuado de antioxidantes. Esto incluye tanto la producción propia de enzimas antioxidantes como el suministro de antioxidantes a partir de la dieta, por ejemplo en forma de flavonoides.
Casi todos los grupos de flavonoides pueden actuar como antioxidantes. Las flavonas y las catequinas parecen ser las más potentes en la protección del organismo contra las especies reactivas del oxígeno[1]. Las propiedades antioxidantes son el principal foco de interés de los investigadores en la investigación de los flavonoides y subyacen a muchas de las propiedades beneficiosas para la salud descubiertas en los ensayos clínicos.
Efectos antiinflamatorios
La inflamación aguda y de corta duración desencadenada por un estímulo específico puede sacar al organismo de más de un apuro. El problema surge cuando la inflamación persiste durante un largo periodo de tiempo, aunque no sea fuerte. Puede compararse a mantener los sistemas de reparación en modo de espera constante, sin oportunidad de descanso y sin razón aparente para ello. Tarde o temprano, se producirá una sobrecarga, y cada vez hay más pruebas de que la inflamación crónica es responsable de la enorme incidencia de las llamadas "enfermedades del estilo de vida".
Gracias a la investigación, sabemos que muchos flavonoides son potentes inhibidores de varias enzimas, como la xantina oxidasa (XO), la ciclooxigenasa (COX), la lipoxigenasa y la fosfoinositida 3-cinasa[1]. Por lo tanto, el efecto antiinflamatorio se debe a diferentes mecanismos y el consumo de varios productos que contengan flavonoides de diferentes subgrupos puede tener un efecto más completo en la gestión de la inflamación en el organismo.
Efectos sobre el sistema nervioso
Investigaciones relativamente recientes sobre diversos metabolitos vegetales han demostrado que los flavonoides pueden desempeñar un papel clave en los sistemas enzimáticos y receptores del cerebro. De este modo, pueden ejercer efectos significativos sobre el sistema nervioso central, por ejemplo previniendo la neurodegeneración asociada a las enfermedades de Alzheimer y Parkinson. En los efectos neuroprotectores influyen, entre otras cosas, las propiedades antiinflamatorias y antioxidantes de los flavonoides mencionadas anteriormente, pero su papel no acaba ahí.
Algunos flavonoides tienen el efecto de inhibir la enzima acetilcolinesterasa[1]. Se trata de una enzima que descompone el neurotransmisor acetilcolina. Su inhibición aumenta la disponibilidad de acetilcolina en las sinapsis. Dado que este neurotransmisor está muy implicado en los procesos de formación de la memoria, los flavonoides pueden contribuir a la salud del cerebro. El uso de flavonoides y sus derivados en la prevención y el tratamiento de la enfermedad de Alzheimer, que se asocia a un deterioro de la función de la acetilcolina, es objeto de numerosas investigaciones. No es imposible que en el futuro algún derivado de los flavonoides se introduzca con éxito en el mercado farmacéutico como tratamiento eficaz contra el Alzheimer.
Efectos sobre el sistema cardiovascular
La relación entre la ingesta de flavonoides y el riesgo de enfermedades cardiovasculares es muy interesante. Varios estudios han demostrado que las personas que consumen cantidades elevadas de flavonoides tienen hasta un 18% menos de riesgo de mortalidad por enfermedades cardiovasculares[2]. Entre otras cosas, se ha observado que el aporte de cantidades elevadas de flavonoides reduce la rigidez arterial. Varios estudios también han proporcionado indicios sólidos de un efecto anticoagulante.
Propiedades antivirales y antimicrobianas
Los flavonoides son una de las herramientas de que disponen las plantas para luchar contra los patógenos, por lo que también pueden ayudar a los seres humanos de forma similar. Algunos de ellos tienen propiedades antibacterianas, antifúngicas y antivirales.
La quercetina, la naringenina, la hesperetina y la catequina, entre otras, tienen diversos grados de actividad antivírica[1] y afectan a la replicación y la infectividad de algunos virus de ARN y ADN. La quercetina y la apigenina se encuentran entre los flavonoides mejor estudiados por su actividad antimicrobiana[1].
Uso práctico y suplementación de flavonoides
Las principales fuentes de flavonoides son las verduras y las frutas, aunque algunos se obtienen más fácilmente consumiendo específicamente legumbres, frutos secos o té. Sin embargo, una ingesta abundante de verduras y frutas garantiza un aporte elevado de una gran variedad de flavonoides.
La cantidad diaria recomendada de fruta y verdura es de al menos 400 gramos, siendo las hortalizas más abundantes que las frutas. Sin embargo, el efecto óptimo para la salud se consigue con una ingesta de 800 gramos y esta cantidad es la recomendada por los expertos.
No obstante, en determinados casos, uno puede beneficiarse de una suplementación adicional con flavonoides aislados. Ejemplos de flavonoides comúnmente suplementados son:
- quercetina,
- apigenina,
- rutina,
- fisetina,
- baicaleína,
- complejos de isoflavonas,
- complejos de antocianinas.
Para que la suplementación sea eficaz, lo mejor es seleccionar flavonoides específicos en función de sus necesidades y expectativas individuales. Por ejemplo
- la quercetina es una opción popular entre quienes luchan contra las alergias y el exceso de histamina,
- la apigenina es utilizada por personas cuyo objetivo es contrarrestar el envejecimiento,
- las isoflavonas de soja son un suplemento popular entre las mujeres posmenopáusicas,
- las antocianinas extraídas de las bayas cuentan con partidarios entre quienes desean reforzar la inmunidad y la salud cerebral.
Flavonoides en cosmética y farmacología
No sólo por vía oral, sino también mediante aplicación dérmica, uno puede beneficiarse de las propiedades de los flavonoides. Algunos de ellos se utilizan como ingredientes en productos para el cuidado de la piel, cosméticos y agentes antienvejecimiento. Es aconsejable utilizar cosméticos con una composición natural y eficaz.
La farmacología, por su parte, ve una oportunidad en el uso de los esqueletos químicos de algunos flavonoides para construir sus derivados con una actividad biológica aún mayor. De esta forma, los científicos pueden potenciar las propiedades naturales características de los flavonoides y desarrollar nuevos fármacos para su uso en neurología, oncología, cardiología y muchas otras disciplinas médicas, entre otras.
Resumen
Los flavonoides son un numeroso grupo de sustancias que se encuentran en las plantas y les proporcionan protección y mayores oportunidades de crecimiento y reproducción. Para el ser humano, en cambio, aportan numerosos beneficios para la salud, como efectos beneficiosos sobre el sistema nervioso, reducción de la inflamación crónica o protección contra el exceso de radicales libres. Aunque principalmente obtenemos los flavonoides a diario de la fruta y la verdura, en ciertos casos la suplementación adicional puede proporcionar beneficios adicionales. Algunos ejemplos de flavonoides populares en la suplementación son la quercetina, la rutina, la apigenina y la hesperidina.
Fuentes:
⮜ Artículo anterior
Suplementos para el otoño: un conjunto de complementos esenciales
Artículo siguiente ⮞