Sílice: aplicaciones, propiedades

El silicio es un oligoelemento que está presente en el cuerpo humano en cantidades de 1-2 g (0,01%). Las mayores concentraciones de silicio se encuentran principalmente en los tejidos de crecimiento rápido, como el cabello, la piel, las uñas y los huesos. El silicio también se encuentra en altas concentraciones en la matriz extracelular, donde se une especialmente a los glicosaminoglicanos (GAG). Veamos con más detalle en qué alimentos se encuentra el silicio y qué papel desempeña en el cuerpo humano.

• Función y usos del silicio
• Propiedades de la sílice
• Necesidades de sílice
• Biodisponibilidad del silicio
• Fuentes dietéticas de silicio
• Efectos de la carencia de silicio

Función y usos del silicio

El papel del silicio en el cuerpo humano aún no se conoce del todo. Ahora se sabe que el silicio es un componente importante del tejido conjuntivo y que desempeña un papel importante en el desarrollo y la mineralización de los huesos. La literatura especializada señala que el silicio tiene un efecto beneficioso sobre la salud del organismo en presencia de determinadas enfermedades, como la osteoporosis, la diabetes mellitus y la aterosclerosis. Es probable que el silicio ralentice el proceso de envejecimiento de las células y tenga un efecto positivo sobre el estado de la piel, el cabello y las uñas. Además, el silicio puede aumentar la inmunidad natural del organismo y acelerar el proceso de curación de los tejidos dañados y la regeneración del tejido óseo tras lesiones y fracturas.

El silicio se utiliza más comúnmente como dióxido de silicio (E551), que se añade a los alimentos para realizar funciones antiaglomerantes, de volumen y estabilizadoras. El sílice se utiliza principalmente como aditivo en alimentos como el café instantáneo, las mezclas de especias, las sopas instantáneas, el azúcar en polvo y la sal de mesa.

Propiedades de la sílice

El sílice es un componente importante del tejido conjuntivo. Desempeña un papel clave en el desarrollo del sistema óseo, ya que interviene en la síntesis de colágeno, la mineralización de la matriz ósea y la diferenciación de las células formadoras de hueso. El silicio interviene en la formación de los elementos del tejido conjuntivo presentes en los vasos sanguíneos, la tráquea, los cartílagos, las articulaciones, los tendones y la piel. Entre los tejidos y órganos ricos en silicio se encuentran los riñones, el hígado, el bazo, los huesos, la piel y los pulmones, así como el pelo y las uñas. Es probable que el silicio reduzca los niveles de colesterol en sangre y puede presentar propiedades antiateroscleróticas y antidiabéticas. También se le atribuyen propiedades anticancerígenas, inmunoestimulantes y regenerativas, es decir, que acelera el proceso de curación de los tejidos dañados.

Una ingesta adecuada de silicio con la dieta puede beneficiar el rendimiento cognitivo general y reducir potencialmente el riesgo de padecer la enfermedad de Alzheimer. Es probable que el silicio fije los iones de metales pesados, reduciendo así sus efectos nocivos en los órganos y tejidos del cuerpo humano. El silicio inhibe la absorción de aluminio en el tracto gastrointestinal, una sustancia neurotóxica bien conocida. El sílice también influye en el metabolismo de otros macro y micronutrientes del cuerpo humano, como el calcio, el fósforo, el magnesio, el sodio, el potasio, el zinc, el cloro, el flúor, el azufre, el molibdeno y el cobalto.

Necesidades de sílice

Las necesidades de sílice parecen ser mayores en los hombres que en las mujeres. Se estima que la ingesta diaria de silicio para un adulto sano debe situarse entre 20 y 30 mg. La ingesta media diaria de silicio en las poblaciones europeas y norteamericanas oscila entre 20 y 50 mg. En cambio, en países asiáticos como China y la India, donde los productos de cereales, las verduras y las frutas ricas en silicio constituyen la mayor parte de la dieta, la ingesta diaria de silicio es mucho mayor, oscilando entre 140 e incluso 200 mg. La ingesta media de silicio en la población polaca varía en función del sexo y es de unos 24 mg al día en las mujeres y de casi 28 mg al día en los hombres. Las principales fuentes alimentarias de silicio en la dieta de una población polaca típica son los cereales, la fruta, las bebidas y las verduras. Se ha demostrado que una dieta que aporte más de 40 mg de silicio al día tiene un efecto beneficioso sobre la densidad mineral ósea femoral, en comparación con una dieta con una media de unos 14 mg de silicio.

Biodisponibilidad del silicio

La mejor fuente de silicio bien absorbido es el ácido ortosilícico Si(OH)4, que se absorbe en un 50% en el tracto gastrointestinal y entra principalmente en el torrente sanguíneo en forma no ligada. El silicio se hidroliza en ácido ortosilícico en el tracto gastrointestinal bajo la influencia del ácido clorhídrico. Por ello, se ha observado que la biodisponibilidad del silicio es menor en las personas mayores con acidemia gástrica y, sobre todo, en los consumidores a largo plazo de fármacos inhibidores de la bomba de protones (IBP), que bloquean la producción de ácido clorhídrico por las células de la mucosa gástrica. El sílice también puede encontrarse como organosilicio tratado químicamente por el ser humano, por ejemplo, el dióxido de silicio (E551) utilizado como antiaglomerante que prácticamente no se absorbe en el tracto gastrointestinal.

Fuentes dietéticas de silicio

El silicio entra en el cuerpo humano con los alimentos. El silicio bien absorbido en forma de ácido ortosilícico sólo se encuentra en líquidos como la cerveza (9-39 mg silicio/l) y el agua mineral (2-5 mg silicio/l). Cabe señalar que la cerveza es la fuente más rica de silicio fácilmente disponible en forma de ácido ortosilícico. Y en los alimentos, las mayores concentraciones de silicio se encuentran en los granos de cereales como la avena, la cebada, el trigo y el arroz. Además, el silicio se encuentra en los productos a base de cereales (pan, pasta y cereales), verduras (patatas, zanahorias, remolachas, rábanos, cebollas, judías verdes, espinacas), frutas (sobre todo plátano, piña y mango), legumbres (judías, lentejas, soja), pasas sultanas, frutos secos y marisco (mejillones). Algunas hierbas y plantas también son ricas en sílice, como el cilantro, la cola de caballo, la malvarrosa y la alfalfa manchada. Sin embargo, se trata de una forma de silicio de más difícil acceso para el cuerpo humano. La biodisponibilidad del silicio varía considerablemente en los distintos productos vegetales en función de la cantidad de fibra alimentaria, por ejemplo, los plátanos ricos en silicio absorben como máximo un 2%.

Efectos de la carencia de silicio

Con la edad y la degeneración de ciertos tejidos, se observa una disminución de la concentración de silicio en los tejidos y órganos del cuerpo humano. También se observan niveles bajos de silicio en presencia de ciertas enfermedades, como la aterosclerosis vascular. La carencia de silicio puede producirse en personas desnutridas, en quienes siguen dietas restrictivas a largo plazo (por ejemplo, pacientes con alergias y/o intolerancias alimentarias) y en quienes consumen principalmente alimentos muy procesados y, al mismo tiempo, evitan las verduras frescas, la fruta y los productos de grano grueso. Además, las personas mayores que toman crónicamente medicamentos antirreflujo del grupo de los IBP corren el riesgo de sufrir carencias de silicio. Se ha sugerido que unos niveles bajos de silicio en el cuerpo humano pueden aumentar el riesgo de desarrollar aterosclerosis vascular y formas agudas y crónicas de cardiopatía isquémica. En estudios con animales, se ha demostrado que la carencia de silicio tiene un efecto adverso en la formación de los huesos y puede causar deformidades óseas y una mineralización anormal de los huesos. Los niveles bajos de silicio en el organismo pueden agravar el proceso de envejecimiento de la piel y tener un efecto negativo en el estado del cabello (por ejemplo, aumento de la caída, debilitamiento y fragilidad del cabello, puntas abiertas) y las uñas (por ejemplo, fragilidad de las uñas, debilitamiento de la lámina ungueal). La carencia de silicio también puede reducir la inmunidad.

Fuentes:

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• Martin KR.: Silicio: los beneficios para la salud de un metaloide. Met Ions Life Sci. 2013;13:451-73.
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